Laura Bush, La Maison Blanche, George W. Bush, 11 septembre

Pendant huit ans, Laura Bush a été une femme privée jetée dans le bocal à poisson le plus public du monde. Et tandis que tous les yeux étaient rivés sur le président, la première dame – qui est venue à Washington pensant défendre “l’éducation, les enfants, la lecture, des problèmes sur lesquels j’ai travaillé toute ma vie” – a tranquillement transformé une femme traditionnelle injustement rattachée à un présence puissante sur la scène mondiale. En fait, alors que son mari tire à sa fin, Laura Bush – qui a visité 76 pays, dont 28 sans le président à ses côtés – semble frapper son pas diplomatique..

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“Il a fallu beaucoup de temps après mon arrivée ici pour réaliser que j’avais ce podium international, cette voix”, déclare Laura, se relaxant dans les tons dorés du quartier familial de la Maison Blanche. “Même après la réponse positive à mon discours radiophonique de 2001 sur le sort tragique des femmes afghanes, je ne pensais pas pouvoir parler de problèmes mondiaux. Mais lorsqu’un cousin m’a suggéré de lire [la lauréate du prix Nobel de Birmanie] Aung San Suu Kyi’s Être libéré de la peur, et j’ai commencé à réaliser l’oppression à long terme du régime militaire, j’ai senti que je devais parler. “

L’évolution de Laura Bush a commencé avec les attentats du 11 septembre 2001, un événement déterminant pour elle-même, ainsi que pour l’administration Bush, dont la réponse, même sept ans plus tard, reste controversée. Ce matin-là, en se rendant rapidement au Capitole pour informer le comité de l’éducation du sénateur Ted Kennedy, les services secrets ont informé la première dame qu’un avion avait touché le World Trade Center. “Tout le monde pensait que c’était un accident horrible”, se souvient-elle. Au moment où elle a franchi la porte de Kennedy, elle a su différemment. “Je me suis dit ‘Comment va la présidente? Jenna et Barbara? Qu’est-ce que cela signifie pour nous en tant que pays?’ C’était difficile. Je ne pensais certainement pas à la façon dont cela pourrait changer ma vie. ”

Elle a finalement parlé à George et aux deux filles, effrayées et en pleurs, de «lieu non divulgué». Mais la personne que je voulais vraiment appeler – pour dire que tout allait bien – était ma propre mère. Ce que je voulais vraiment “, ajoute-t-elle rapidement,” était pour elle de dire moi, ‘Oui, tout va bien se passer.’ Elle l’a fait, et juste cette sécurité de parler à ta mère… “

Aujourd’hui âgée de 89 ans, Jenna Welch – qui “se débrouille très bien” dans une maison de retraite pour personnes âgées à Midland, au Texas, est toujours là pour rassurer Laura qui, à la suite de l’investiture d’un nouveau président en janvier, rejoindra à nouveau sa mère au Texas, bien qu’à Dallas. , où les buissons se déplacent. (Son père, Harold Welch, qui “a aimé les enfants et n’a jamais rencontré un chien qu’il n’aime pas,” note Laura, est décédée en 1995 après avoir lutté contre la maladie d’Alzheimer.)

“J’attends avec impatience la vie après la mort, comme je l’appelle”, dit-elle avec un gloussement, cool et élégante dans une veste en tweed Escada et un pantalon noir. (Oscar de la Renta et Carolina Herrera font partie des favoris.) Mais elle ne restera pas oisive. En plus de continuer à se concentrer sur les problèmes mondiaux liés aux femmes, elle gardera un œil sur l’une de ses plus grandes réalisations, le Festival national du livre, en s’assurant qu’elle se développe comme son bébé, le Festival du livre au Texas..

Et, bien sûr, il y a ses filles jumelles, Barbara et Jenna. Mentionnez la métamorphose de Jenna d’un enfant sauvage résident à l’auteur, à l’épouse et à sa mère. “Elle a été si mûre. Les parents sont toujours les plus surpris. Vos enfants grandissent réellement! Mais les filles et moi avons toujours eu une relation détendue. Je n’étais pas une mère particulièrement protectrice; nous voulions qu’elles soient indépendantes. un peu, à la piscine, et je voulais des limonades, je dirais: «Va les chercher. Et ces deux petites filles partaient toutes seules et commandaient.

“Etre ensemble leur a donné confiance”, poursuit-elle, “c’est pourquoi nous avons nourri leurs talents individuels. Quand ils avaient trois ans, nous nous levions le matin et Barbara était déjà assise à la table à café, découpant et collant, Jenna, avec moins de motricité fine, ne l’a jamais fait. Elle tenait les ciseaux à l’envers. “

Pendant toutes les années de la Maison Blanche, Laura est restée proche de ses filles, “visitant leurs collèges, les transférant dans des dortoirs, achetant des couvre-lits, les déplaçant. Je ne l’aurais pas manqué.” Ils, à leur tour, “sont venus à Washington certains, certainement chaque Noël.” Et maintenant que Jenna a sa propre maison à Baltimore avec son mari Henry Hager? “Eh bien, c’est un passage difficile. D’un côté, tu es heureux que ton enfant ait trouvé un très bon accord; de l’autre, tu sais que ta relation ne sera plus jamais la même.”

Avec ses notes d’approbation publique éclipsant celles du président, Laura reste l’atout le plus sous-estimé de son mari. Bien que souvent décrite comme réservée et tendue, elle est en fait ouverte, rapide, réfléchie et drôle. “Je ne suis pas”, dit-elle, “une personne craintive.” Effectivement. À peine sorti de l’université, ce professeur nouvellement créé, issu de la classe moyenne Midland blanche, de classe moyenne et ségrégée, s’est dirigé vers le centre-ville. “Je suis allée à l’université dans les années 60, quand les gens étaient des activistes – et je l’ai été”, explique-t-elle. “Je voulais avant tout enseigner dans des écoles afro-américaines et hispaniques.”

Et lorsque la professeure et la bibliothécaire ont voulu épouser George W. Bush, elle l’a fait – trois mois après leur présentation – après s’être opposée à 31 ans au mariage conventionnel en faveur d’une carrière. “Bien sûr, il y avait de la chimie!” dit-elle en souriant. “C’est toujours le premier signe, n’est-ce pas? George et moi sommes allés si vite parce que nous espérions trouver quelqu’un, nous étions ravis de le faire. Et même si nous ne nous sommes jamais vraiment rencontrés, nous avons grandi dans le même pétrole sans prétention. ville avec les mêmes valeurs de petite ville: la famille, l’église, les amis – un lien très fort. Nous partageons des amis communs dès la première année du primaire, de toutes les parties de notre vie. ” (Celles-ci incluent le groupe Midland, des amies qui sortent chaque année de Laura pour chasser Laura de Washington, “au moins une fois”, explique-t-elle, pour des randonnées d’une semaine dans différents parcs nationaux.)

Et maintenant qu’elle quitte son emploi, ses émotions vont de la tristesse au soulagement. “La partie la plus difficile de notre présence a été les décisions difficiles que le président a dû prendre. Chaque président porte un fardeau de responsabilités terrible, mais surtout celui-ci après le 11 septembre. [Le poids de cela est] quelque chose que je souhaite que les gens comprennent.”

Mais Laura Bush, épouse d’un président en exercice et belle-fille d’un ancien président, n’est rien si ce n’est un réaliste politique. “Il y a une certitude à propos de ce travail. Vous avez quatre ans, huit ans si vous êtes chanceux, puis vous passez à autre chose. Ce sera amusant pour George et moi de vivre à nouveau plus normalement, d’aller dîner à la maison”, confie Laura qui admet heureusement qu’elle n’est pas Julia Child. “Alors,” rit-elle, “il y aura vraiment une raison!”